Liderazgo
De Section 8 a CEO: Lecciones de Resiliencia
Ocho títulos, un escaño en el concejo municipal y una empresa de desarrollo, empezando desde la vivienda pública.
Crecí en vivienda pública de Section 8 en Kansas City, Missouri. Mi madre crió sola a seis hijos, con asistencia social, sin un padre en el hogar. Íbamos de un proyecto de vivienda pública a otro, entre ellos Holy Temple Homes y Friendship Village Apartments. Ese era mi mundo.
De niño, como parte del programa de desegregación de Kansas City, me llevaban en autobús al otro lado de la ciudad para asistir a escuelas predominantemente blancas, entre ellas Korte Elementary y Nowlin Middle School. Aprendí temprano lo que significaba moverse en mundos que no estaban diseñados para mí. Aprendí a leer un ambiente antes de saber leer un balance general.
El Punto de Inflexión
No hubo un único momento que lo cambiara todo. Fue una serie de decisiones, cada una construida sobre la anterior. La primera fue unirme a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Serví durante la Operación Escudo del Desierto (Operation Desert Shield) y la Operación Tormenta del Desierto (Operation Desert Storm). En la Fuerza Aérea fui nombrado jefe de dormitorio del Honor Flight 048, responsable de dirigir y orientar a unos 50 aviadores. La vida militar me dio estructura, disciplina y la convicción de que el lugar donde uno comienza en la vida no tiene nada que ver con el lugar donde termina.
Mientras estaba en servicio activo, obtuve mi licenciatura en Ciencias Económicas en Wesley College. Cuando recibí mi baja honorable, llevé conmigo los valores del deber, el honor y la comunidad. Esos valores han definido cada decisión que he tomado desde entonces.
La Familia Primero
Después de la Fuerza Aérea, regresé a Kansas City. Había madurado y entendía el impacto que podía tener en otras personas. Pero mi primera prioridad era mi familia.
A los 25 años, convertí la pequeña casa de mi mamá en un salón de clases. Compré libros de texto usados en la tienda de segunda mano del barrio, di clases particulares a mi familia y ayudé a mis tres hermanos mayores a inscribirse en la universidad por primera vez. Mi madre no se quedó atrás. A los 55 años, con mi ayuda, estudió y obtuvo su GED.
Cuando falleció el 15 de marzo de 2003, cursaba el tercer año de la universidad. La University of Missouri at Kansas City le otorgó a título póstumo una licenciatura. Yo recibí el título en su nombre en la ceremonia de graduación. Ese momento es la razón por la que hago este trabajo.
Ocho Títulos, Una Misión
Llegué a obtener ocho títulos, con un noveno en curso. No por los títulos en sí. Cada grado fue adquirido estratégicamente para servir mejor a las comunidades necesitadas. Una maestría en Salud Pública de Brown University. Un doctorado en Educación de Saint Louis University. Un Juris Doctor de UMKC School of Law. Una maestría en Planificación Urbana de USC. Un MBA, y maestrías en Economía y en Ciencias Políticas de UMKC. Cada credencial fue una herramienta, y cada herramienta se construyó con un propósito.
A veces la gente pregunta por qué tantos títulos. La respuesta es sencilla: los problemas que intento resolver no caben dentro de una sola disciplina. La vivienda asequible se cruza con la salud pública, las finanzas, el derecho, la planificación urbana, la educación y las políticas públicas. No se pueden construir comunidades si solo se entiende una pieza del rompecabezas.
Servicio Público
Fui elegido al Concejo Municipal de Kansas City en representación del Tercer Distrito (escaño at-large). Como presidente del Comité de Planificación, Zonificación y Desarrollo Económico de 2003 a 2007, ayudé a orientar importantes aprobaciones de desarrollo durante un periodo de crecimiento significativo en la ciudad. También fui vicepresidente del Comité de Presupuesto y Auditoría, con jurisdicción sobre un presupuesto municipal que The Kansas City Star cifró en $1 mil millones en 2001.
Más adelante, fui nombrado por el gobernador Jay Nixon y confirmado por el Senado de Missouri para formar parte de la Missouri Housing Development Commission. MHDC administra el Federal Low Income Housing Tax Credit, el Missouri LIHTC y el Affordable Housing Assistance Tax Credit. Esa experiencia me dio el conocimiento de cómo funciona realmente la vivienda asequible en Missouri, desde la solicitud hasta la asignación.
Rompiendo Barreras
En 1996, a los 26 años, fui nominado por el gobernador Mel Carnahan y confirmado por el Senado de Missouri para la University of Missouri Board of Curators, y me convertí en el primer afroamericano en ocupar ese cargo en la historia del sistema universitario. Fui la voz de unos 55,000 estudiantes universitarios en todo el estado.
Fui el primer afroamericano en llegar a ser socio de una de las 10 principales firmas de bienes raíces comerciales en la historia del Estado de Missouri. Se me pidió presidir la Campaña Navideña Anual del Salvation Army en Kansas City en 2019.
Ninguno de estos logros pioneros fue la meta. La meta siempre fue el trabajo en sí, y las comunidades a las que ese trabajo debía servir.
Por Qué la Vivienda
El lugar donde uno vive determina en quién se convierte. Lo sé porque lo viví. Si su vida en el hogar es inestable, todo en su vida va a ser inestable. Eso no es una opinión. Es lo que confirmaron mis estudios de maestría en Salud Pública en Brown, y lo que reforzaron mis años de servicio en la junta directiva del Samuel U. Rodgers Health Center.
Hoy, The Nash Group está construyendo 254 unidades de vivienda en Kansas City y St. Louis. La mayoría de las unidades atienden a familias con ingresos entre el 30 y el 60 por ciento del Ingreso Medio del Área. Nuestros proyectos conectan la vivienda con la salud, porque la vivienda asequible es un determinante social esencial de la salud.
Está previsto que el campus de Alumnus Gardens en North St. Louis integre 112 viviendas (60 en Alumnus Gardens y 52 en Alumnus Gardens West) con un centro de salud federalmente calificado de 45,000 pies cuadrados en St. Louis. The Mabion, un desarrollo de casi $20 millones en honor al líder cívico Ray Mabion, está llevando 57 viviendas al corazón de Kansas City. Promise Place ofrecerá 85 unidades de vivienda digna para familias de Kansas City.
La Lección
La gente me pregunta cuál es la lección. Les digo lo mismo que les digo a mis estudiantes en UMKC, donde soy profesor asistente de docencia en el Executive MBA Program y director del Lewis White Real Estate Center: el lugar donde uno comienza en la vida no tiene nada que ver con el lugar donde termina.
Section 8 no fue un techo. Fue el cimiento. Cada desafío que enfrenté de niño me dio algo que ningún título podía enseñar: la capacidad de ver a las personas detrás de los números, de entender que una unidad de vivienda no es solo un edificio, es la oportunidad de alguien de volver a empezar.
Eso es lo que impulsa a The Nash Group. Eso es lo que me impulsa a mí. Y esa es la historia que seguiré contando hasta que cada familia en cada código postal tenga el cimiento para prosperar.
Tráiganos el proyecto.
Desarrollamos, asesoramos y le decimos cuál de las dos cosas necesita.