2001 · Concejo Municipal 1999-2007
Dormir en las Estaciones de Bomberos: La Historia del Impuesto sobre las Ventas de $276 Millones
En 2001, las estaciones de bomberos de Kansas City se estaban cayendo a pedazos. No en sentido figurado. Literalmente. Los techos tenían goteras. El equipo fallaba.
Los dormitorios donde los bomberos descansaban entre llamadas estaban en condiciones que ningún empleador del sector privado toleraría. Y la ciudad no hacía nada al respecto.
Decidí que la forma más rápida de lograr algo era mostrarle a la gente cómo vivían los bomberos. No dando un discurso. No escribiendo un informe. Durmiendo allí yo mismo.
A lo largo de varias semanas, dormí en algunas de las peores estaciones de bomberos de Kansas City, comenzando por la Estación 34 y la Estación 35. Comí donde comían los bomberos. Dormí donde ellos dormían. Vi las paredes descascaradas, el equipo averiado, las condiciones que ponían en peligro precisamente a las personas de las que la ciudad dependía para salvar vidas.
Por Qué lo Hice
Podría haber escrito un memorando. Podría haber solicitado una partida presupuestaria. Podría haber dado un discurso en el pleno del Concejo con fotos y hojas de cálculo. Cualquiera de esas cosas quizá habría logrado algún avance con el tiempo. Pero con el tiempo no era suficiente para bomberos que trabajaban en edificios que debieron haber sido declarados inhabitables.
El tema de las estaciones de bomberos llevaba años estancado en el gobierno municipal. Todos sabían que las estaciones se estaban deteriorando. En cada ciclo presupuestario alguien proponía fondos para mejorar las estaciones, y en cada ciclo presupuestario la propuesta se aplazaba en favor de prioridades más visibles. El desarrollo del centro. La construcción de carreteras. Los proyectos de parques. Las estaciones de bomberos siempre eran importantes, pero nunca urgentes.
Dormir en las estaciones las volvió urgentes.
Dormir en las estaciones era una cuestión de credibilidad. Cuando uno se presenta ante los votantes y les pide que aprueben un aumento importante de impuestos, ellos necesitan creerle. Necesitan saber que uno no está exagerando. Necesitan confiar en que la necesidad es real.
Me gané esa credibilidad durmiendo en los edificios. Cada periodista que cubrió la historia hizo la misma pregunta: ¿qué vio usted? Y yo podía responder porque había estado allí. Había olido el moho. Había sentido el frío de los sistemas de calefacción averiados. Había pasado la noche en vela en una litera, en un edificio que ninguna persona razonable consideraría seguro.
The Kansas City Star y el Kansas City Call cubrieron las pernoctaciones. Los titulares se escribieron solos: "Nash Sleeps Over." "Decrepit Fire Stations Draw Council's Attention." "Troy Nash Supports More Funding for Fire Stations" (Kansas City Call). La cobertura generó una conversación pública que antes no existía, porque ahora las condiciones ya no eran abstractas. Eran personales. Un concejal había dormido en esos edificios y le estaba contando al público exactamente lo que había encontrado.
Los propios bomberos agradecieron la atención. Llevaban años trabajando en esas condiciones, presentando solicitudes de mantenimiento que nunca recibían respuesta, viendo cómo sus estaciones se deterioraban mientras la ciudad invertía en otras prioridades. Que un miembro del concejo durmiera en sus estaciones y luego hiciera público lo que encontró les dio un defensor que nunca antes habían tenido.
El Resultado
Los votantes aprobaron un impuesto sobre las ventas de un cuarto de centavo, por 15 años, para el departamento de bomberos, con una recaudación proyectada de $276 millones. Permítame repetir esa cifra: $276 millones. Ese impuesto sobre las ventas financió la renovación y el reemplazo de estaciones de bomberos en todo Kansas City. Fue un impuesto de un cuarto de centavo, por 15 años, dedicado a las estaciones de bomberos de la ciudad.
Ese resultado no estaba garantizado. Los aumentos de impuestos requieren la aprobación de los votantes, y los votantes desconfían del gasto público. Había que convencerlos de que la necesidad era real, de que el dinero se gastaría con prudencia y de que la inversión valía la pena.
Las noches en las estaciones de bomberos los convencieron. Se abrieron paso entre el ruido político y lo sustituyeron por algo que los votantes podían entender: sus bomberos duermen en edificios que se están cayendo a pedazos, y un concejal acaba de demostrarlo durmiendo allí él mismo.
Ese impuesto no solo reparó estaciones de bomberos. Transformó la infraestructura del departamento de bomberos de la ciudad. Se construyeron estaciones nuevas. Se renovaron las existentes. Se modernizó el equipo. Y los bomberos que arriesgaban la vida para proteger al público por fin contaron con instalaciones dignas de su servicio.
Lo Que Significa Este Caso
Esta no es solo una historia sobre estaciones de bomberos. Es una historia sobre lo que sucede cuando un funcionario electo decide que las personas a quienes sirve merecen algo más que palabras.
El enfoque convencional de las políticas públicas es gradual. Se encarga un estudio. Se redacta un informe. Se presenta legislación. Se negocia en comité. Se hacen concesiones. Se acepta lo que se pueda conseguir. Y años después las estaciones de bomberos siguen cayéndose a pedazos, porque el proceso nunca generó la urgencia suficiente para lograr algo.
Yo rechacé ese enfoque. La urgencia la creó mi presencia en esos edificios. Ese impuesto sobre las ventas fue el resultado.
Para los posibles clientes y socios que evalúan a The Nash Group, esta historia responde una pregunta que quizá no hagan directamente pero que sin duda se están planteando: ¿luchará este equipo por mi proyecto? La respuesta es sí. Dormí en estaciones de bomberos para que esos edificios se repararan. Me paré en las esquinas para que se invirtiera en los vecindarios. Ese nivel de compromiso no desaparece cuando uno pasa del gobierno a la práctica privada. Es quien soy.
Ese impuesto habla por sí solo. Pero la historia detrás de él, un concejal en una litera de una estación de bomberos deteriorada, negándose a irse hasta que la ciudad cumpliera con sus bomberos, es la historia que le dice con qué clase de personas está trabajando.
Esto es lo que entendemos por participación comunitaria.
No una serie de reuniones. Presencia, en sus horarios, hasta que algo cambie.