2001 a 2013 · Concejo Municipal 1999-2007
Un Oasis en un Desierto Alimentario
Haga este ejercicio. Conduzca hacia el este desde el centro de Kansas City, a través de los vecindarios del Third District que representé en el Concejo. Cuente los supermercados de servicio completo.
Cuando comencé esta lucha a principios de la década de 2000, el centro urbano llevaba mucho tiempo sin un supermercado de calidad.
Los residentes de mi distrito tenían que recorrer millas para comprar alimentos frescos. No porque eligieran vivir lejos de los supermercados, sino porque las cadenas de supermercados habían decidido que sus vecindarios no valían la inversión. El mercado había hablado, y dijo que estas familias no merecían verduras frescas a una distancia que pudieran recorrer a pie.
Rechacé ese veredicto. Y luego pasé años luchando para revertirlo.
El Problema
Un desierto alimentario no es un fenómeno natural. Es una decisión comercial agravada por décadas de desinversión. Las cadenas de supermercados siguen a los hogares y a los ingresos. Cuando la población de un vecindario disminuye y los ingresos bajan, los supermercados se van. Cuando los supermercados se van, a los residentes les quedan las tiendas de conveniencia y la comida rápida. Cuando sus principales opciones de alimentación son bocadillos procesados y comidas de autoservicio, las consecuencias para la salud son previsibles: diabetes, hipertensión, obesidad y vidas más cortas.
Esta era la realidad en varios vecindarios del East Side de Kansas City. No un problema teórico discutido en conferencias de planificación urbana, sino una realidad diaria para familias que intentaban alimentar a sus hijos.
La economía del comercio minorista de alimentos juega en contra de las comunidades de bajos ingresos de maneras que la mayoría de las personas no entiende. Los supermercados operan con márgenes mínimos: FMI, The Food Industry Association, sitúa la ganancia neta promedio de los minoristas de alimentos en 2025 en 2.1 por ciento. Eso significa que un operador de supermercado necesita un alto volumen para sobrevivir, y un alto volumen requiere una base de clientes con suficiente poder adquisitivo. Cuando los ingresos de los hogares son bajos, el ingreso por transacción es menor y la tienda necesita todavía más volumen para que las cuentas cuadren. Si se suman costos de seguro más altos, mayores tasas de merma y los gastos adicionales de seguridad que implica operar en zonas de alta criminalidad, el modelo financiero se vuelve difícil.
Nada de eso justifica el resultado. Que la economía sea difícil no hace aceptable que vecindarios enteros vivan sin alimentos frescos. Significa que el mercado por sí solo no puede resolver este problema. Se requiere la intervención pública.
Lo Que Hicimos
Como concejal en representación del Third District, hice del acceso a supermercados una prioridad. No era una causa popular entre los demás miembros del concejo. Los supermercados no son glamorosos. No generan el tipo de titulares que producen los estadios deportivos del centro. Pero son la infraestructura más básica que necesita un vecindario, y mis electores vivían sin ella.
El trabajo continuó con la campaña para salvar Leon's Thriftway en el Seven Oaks Shopping Center. Leon's era el supermercado que atendía a una de las zonas más desatendidas del East Side. Cuando un plan de reurbanización amenazó el centro comercial, no se trataba solo de una decisión comercial. Se estaba cortando un salvavidas de la comunidad. Presenté una ordenanza para preservar el supermercado y el centro comercial, usando todas las herramientas legislativas disponibles para crear las condiciones que permitieran a la tienda seguir siendo viable.
Los medios locales cubrieron la lucha. No era una política abstracta. Era una comunidad que luchaba por conservar el supermercado de propiedad afroamericana más antiguo del país, con más de 3,000 firmas de residentes. Los titulares documentaron cada fase: "Ordinance Introduced to Save Seven Oaks Shopping Center and Leon's Thriftway." "Ordinance Introduced to Save Local Grocery Store." La cobertura ejerció presión pública sobre la ciudad para que actuara, y funcionó.
También trabajamos para traer un supermercado ALDI al East Side. La expansión de ALDI hacia los vecindarios del centro urbano era una oportunidad estratégica que buscamos con determinación. El modelo de negocio de ALDI, con costos operativos más bajos y una estructura de precios de descuento, se adaptaba mejor a los mercados de bajos ingresos que los supermercados tradicionales de servicio completo. Pero lograr que una cadena nacional de supermercados se comprometiera con una ubicación que otros minoristas habían descartado seguía requiriendo una defensa persistente, paquetes de incentivos públicos y pruebas de que la demanda del mercado existía.
El Kansas City Business Journal cubrió en 2006 la campaña para conseguir el ALDI: "Supporters work to bag Aldi grocery for East Side." Antes, en 2001, el Kansas City Call cubrió la gran inauguración del Save-A-Lot que trajimos a la 34th y Troost: "Celebrating New Grocery Store." No eran simples titulares. Eran la documentación de lo que sucede cuando una comunidad y su representante electo se niegan a aceptar que no merecen alimentos frescos.
Me acerqué por primera vez a ALDI para proponerle construir en el vecindario en 2004. El plan de incentivos fiscales se aprobó en 2006. Luego vinieron años de retrasos: una adquisición de terrenos que requirió la expropiación de dos parcelas, la recesión, la remediación ambiental de tanques subterráneos de almacenamiento de petróleo y enmiendas al plan TIF cuando los funcionarios se dieron cuenta de que muchos clientes usarían cupones de alimentos exentos del impuesto sobre las ventas. El esfuerzo general culminó con la ceremonia de inicio de obras del supermercado ALDI de 16,850 pies cuadrados en la 39th y Prospect el 30 de julio de 2013, nueve años después de que lo propuse por primera vez. Para entonces yo ya había dejado el Concejo, y mi sucesor en el Third District, el concejal Jermaine Reed, llevó el proyecto hasta la meta. El Kansas City Star cubrió esa ceremonia con el titular "Oasis in a food desert finally has groundbreaking." ALDI invirtió 3.5 millones de dólares, y con los incentivos fiscales el proyecto total llegó a unos 5 millones de dólares. Ese titular dice todo sobre cuánto duró esta lucha y lo importante que fue el resultado.
Por Qué Tardó Tanto
Llevar acceso a supermercados a vecindarios desatendidos es más difícil de lo que debería ser. Las cadenas nacionales usan criterios de selección de sitios que excluyen sistemáticamente a los vecindarios de bajos ingresos: umbrales de ingreso familiar, requisitos de densidad de población, conteos de tráfico. Estos criterios son racialmente neutrales en el papel, pero discriminatorios en la práctica, porque filtran precisamente a los vecindarios que más necesitan acceso a supermercados.
Superar esos criterios requiere una combinación de subsidio público, defensa comunitaria y un desarrollador dispuesto a asumir el riesgo. Hay que demostrarle a un operador de supermercados que la demanda es real, que el apoyo público está asegurado y que el vecindario respaldará la tienda una vez que abra.
Eso toma años. Requiere una paciencia que la mayoría de los funcionarios electos y de los desarrolladores no tiene. Yo la tenía porque no lo hacía para una conferencia de prensa. Lo hacía porque las familias de mi distrito pasaban hambre.
La Lección
La vivienda asequible sin acceso a alimentos está incompleta. Usted puede construir el desarrollo de vivienda asequible más hermoso de la ciudad, pero si el supermercado más cercano está a cuatro millas, no ha resuelto el problema. Solo lo ha trasladado.
The Nash Group concibe el desarrollo de manera integral. Vivienda, transporte, acceso a alimentos, atención médica, educación: no son compartimentos de política separados. Son sistemas interconectados que determinan si un vecindario funciona. La lucha por el acceso a supermercados me enseñó esa lección temprano, y ha guiado cada proyecto que hemos realizado desde entonces.
Cuando hoy evaluamos un terreno para desarrollo, una de las primeras cosas que analizamos es el entorno alimentario. ¿Qué hay disponible a distancia caminable? ¿Qué comercios ancla existen ya? ¿Qué vacíos hay que llenar? Porque un hogar no son solo cuatro paredes y un techo. Un hogar es un lugar donde una familia puede vivir una vida plena. Y una vida plena requiere alimentos frescos en la mesa.
El oasis por el que luchamos en el East Side de Kansas City no era un lujo. Era la corrección de una injusticia de décadas. Y para lograrlo hicieron falta un concejal, una comunidad y años de esfuerzo persistente.
Esto es lo que entendemos por participación comunitaria.
No una serie de reuniones. Presencia, en sus horarios, hasta que algo cambie.